오프로드와 오지 탐험: 스카이섬 여행

스카이 섬은 마법 같은 곳입니다. 거친 해안선, 반도, 바다 호수, 언덕과 산으로 이루어진 이 섬의 중심은 등반가와 하이킹 애호가들이 사랑하는 어둡고 웅장한 바위산맥인 쿨린 산맥이 지배하고 있습니다. 스카이는 단지 걷는 이들의 천국일 뿐만 아니라, 갑작스러운 엄청난 폭우만 견딜 수 있다면 과소평가된 최고의 사이클링 목적지이기도 합니다! 1656제곱킬로미터에 달하는 이 섬은 온로드와 오프로드를 아우르는 멋진 라이딩을 즐기기에 충분히 크지만, 많은 도로가 거칠고 울퉁불퉁한 싱글트랙이라 모든 라이딩이 로드/그래블/비포장 도로의 하이브리드가 됩니다. 한마디로, 이곳에서는 모든 것을 조금씩 경험할 수 있습니다.

코로나19로 인한 마드리드 봉쇄 기간을 매우 힘들게 보낸 후, 스카이는 스트레스를 해소하고 도시에서 벗어나 자전거로 탐험할 수 있는 이상적인 기회였습니다. 저는 섬 남쪽 끝 슬리트 반도에 머물렀는데, 그곳에는 작은 페리 항구와 길게 굽이치는 해안 도로, 가파른 경사로가 있는 언덕길, 그리고 숲길이 있었습니다. 아, 그리고 하이랜드 양들도 아주 많이 있었죠.

제가 가장 좋아하게 된 라이딩 코스는 타스카베이그 루프였습니다. 외딴 크로프팅(소규모 경작) 마을, 농장, 그리고 인적 드문 돌 해변을 지나는 19km의 숨 막히게 아름다운 경로죠. 이 루프는 거리는 짧지만 난이도는 그만큼 높습니다. 시계 방향으로 라이딩을 시작하면 곧바로 로흐 두갈 오르막을 만나게 되는데, 15% 경사 구간이 포함된 4km의 자갈길이 계속되는 시험대와 같습니다. 사방으로 펼쳐지는 경관은 압권인데, 뒤로는 슬리트 해협이, 저 멀리 앞쪽으로는 쿨린 산맥이 보입니다. 9.3kg의 그래블 바이크로 오르기엔 꽤 힘든 구간이며, 가파른 경사면에서는 추가 무게가 더 크게 느껴집니다. 정상에 오르면 극적인 풍경이 펼쳐집니다. 때로는 낮은 구름과 부드러운 빗줄기가 내리고 안개가 산비탈을 감싸 안으면, 풀 뜯는 동물들의 소리만이 들려옵니다.

그다음은 길고 빠르며 굽이치는 내리막길입니다. 언덕 꼭대기가 너머의 풍경을 가리다 갑자기 나타나는 급경사들 덕분에 이 내리막은 마치 롤러코스터를 타는 것 같습니다. 도로는 좁은 싱글트랙이고 종종 노면이 파손되어 자갈이 많아서, 갑자기 나타나는 자동차나 농기계, 혹은 길을 가로지르는 양이나 소를 항상 주의해야 합니다. 저도 몇 번이나 마주쳤던 일이죠.

아크나클로이와 토카베이그의 그림 같은 마을을 빠르게 지나칠 때, 멀리서 웅장한 자태를 뽐내는 쿨린 산맥과 코끝을 스치는 바닷바람은 형언할 수 없는 고립감과 모험의 희열을 안겨줍니다. 하지만 토카베이그를 벗어나는 다리 힘이 풀릴 정도의 20% 경사 오르막이 현실로 돌아오게 하니, 너무 깊은 상상에 빠져 있어서는 안 됩니다. 이때만큼은 싱글 체인링과 11/42 카세트가 정말 고맙게 느껴졌습니다.

루프는 계속해서 굽이치는 도로를 따라가다 가파른 내리막으로 이어집니다. 반대 방향으로 이 루프를 돌 때는 20%가 넘는 가파른 경사의 자갈길을 오르느라 그래블 바이크의 기본 타이어가 접지력을 잃고 헛돌기도 했습니다. 하지만 내리막길은 이야기가 다릅니다. 바위 해변가에 자리 잡은 아름다운 마을, 오드로 순식간에 날아가듯 내려가게 되죠. 현지인들 중 상당수는 이곳에서 바라보는 쿨린 산맥의 전망이 섬에서 가장 좋다고 말합니다. 그래서 오드는 에너지 바나 젤을 먹으며 주변을 감상하기에 이상적인 장소입니다. 이 루프에 있는 다른 마을들과 마찬가지로, 오드는 스코틀랜드 하이랜드의 전통적인 농경 방식인 크로프팅 공동체를 여전히 유지하고 있어 이곳에 있으면 마치 더 단순했던 옛 시절로 돌아간 것 같은 느낌을 받곤 합니다.

오드를 떠나면 구릉지대를 지나 나무가 우거진 구간이 나타나고, 이후에는 동물들이 자유롭게 노니는 넓은 계곡과 돌로 지은 농가, 이끼 낀 바위들이 점점이 박힌 높고 푸른 언덕이 이어집니다. 길은 마지막 시험대인 3km의 오르막으로 이어지는데, 구간마다 경사도가 달라 일정한 리듬을 찾기 어렵습니다. 특히 9% 경사 구간은 더더욱 그렇습니다. 도로 위에 모여 있는 소와 양들을 피해 언덕을 올라가는 것은 또 하나의 도전이었습니다. 정상에 오르면 루프의 마지막 구간은 바람 부는 습지를 지나며 다시 거친 자갈길로 변합니다. 낮은 공기압으로 세팅한 40mm 트레드 타이어 덕분에 빠르고 편안하게 달릴 수 있었고, 그렇게 루프 길은 결국 큰 도로와의 교차로에서 끝이 납니다.

타스카베이그 루프가 확실히 가장 좋았지만, 다른 기억에 남는 라이딩도 많았습니다. 노면이 너무 거칠고 바위가 많아 MTB가 필요할 것 같았던 임도를 달리며 그래블 바이크가 이 정도로 버틸 수 있다는 것에 놀라기도 했습니다. 끝없이 펼쳐진 보랏빛 헤더 꽃이 핀 황무지 사이로 붉은 사슴들이 보이는 굽이진 언덕길을 달리기도 했죠. 카일레레아 부두로 가는 길에는 거대한 계곡 속으로 깊숙이 들어갔는데, 길은 빠르게 내려가 바닷가에 자리 잡은 외딴 마을로 이어졌습니다. 그곳에서는 수달과 가끔 물범도 볼 수 있었고, 바이러스로 인해 폐쇄된 작은 페리 선착장 덕분에 마을은 텅 비어 있었습니다. 그곳엔 오직 저와 제 자전거, 그리고 외롭게 서 있는 붉은 공중전화 부스뿐이었죠. 더 긴 로드 라이딩을 할 때는 광활한 언덕이 나를 집어삼키는 듯한 경외감에 휩싸여, 자연 속에서 내가 얼마나 작은 존재인지 다시금 실감하곤 했습니다.

팬데믹 이전의 저는 오로지 도로에서의 속도와 성능에만 집중했습니다. 마드리드의 산에서 개인 기록을 세우려 하거나 도시 남쪽 라 베가에서 그룹 라이딩을 하며 앞사람의 뒤를 쫓는 데만 집중하느라, 고개를 숙인 채 주변 풍경은 보지도 않았습니다. 빠르게 달리고 한계를 시험하는 것은 언제나 제게 중요하겠지만, 스카이는 제가 자전거를 사랑하는 다른 이유들, 즉 모험과 자유를 다시 일깨워 주었습니다. 멋진 산악 풍경, 물, 풍부한 야생 동물이 있는 이 섬에서의 라이딩은 이전의 일상에서 멀리 떨어져 있다는 느낌을 주었고, 제 열정을 다시 불태웠으며, 기존의 라이딩 습관을 완전히 뒤흔들어 놓았습니다. 다음 코너를 돌면 무엇이 나올지, 언덕 너머엔 무엇이 있을지 모른 채 거의 어디든 달릴 수 있었으니까요. 열정적인 로드 라이더에게 그래블 바이크를 타고 떠난 이 섬에서의 모험은 돈으로 환산할 수 없는 잊지 못할 경험이었습니다.

글: 찰스 그레이엄-딕슨

사진: 로라 & 델리아 토마스